»Manche Adoptiveltern finden den Geruch ihres Kindes erstmal erschreckend ungewöhnlich«

Kann man Angst riechen und sich damit sogar anstecken? Die Psychologin Ilona Croy untersucht unter anderem, ob sich Stress über den Schweißgeruch zwischen zwei Menschen überträgt. Im Interview erklärt sie, wie Gerüche im Gehirn verarbeitet werden, warum sie so schnell Erinnerungen auslösen können und was der Körpergeruch über Gesundheit, Zyklus und Immunsystem verraten kann.

Frau Croy, warum gefallen uns manche Gerüche – und manche nicht?
Ilona Croy: Genau zu dieser Frage forschen wir im Moment. Wir haben uns zum Beispiel angeschaut, wie angenehm bestimmte Gerüche für Probanden sind. Die Unterschiede sind riesig, die Leute sind sich unglaublich uneinig, was sie mögen und was nicht. Das liegt vermutlich daran, dass unser Geruchssystem auf Lernen ausgelegt ist. Prägungen spielen eine große Rolle. Die Menschen in Korea essen gerne Kimchi, also durch Milchsäuregärung zubereitetes Gemüse. Für Europäer verströmt das eine oft unangenehme Note. Wir essen dafür Käse, also verarbeitete Muttermilch anderer Tiere – ein ziemlich merkwürdiges Produkt eigentlich. Das zeigt uns, dass das Mögen von Gerüchen viel mit Vertrautheit zu tun hat.

Mittlerweile weiß man, dass sich die emotionale Wahrnehmung von Gerüchen verändern lässt. Wie funktioniert das?
Über Konditionierung: Wenn Sie viele positive Erlebnisse mit einer Sache verbinden, dann finden Sie die Sache irgendwann gut. Das passiert manchmal bei Adoptionen. Manche Adoptiveltern finden den Geruch ihres neuen Kindes erstmal erschreckend ungewöhnlich. Das verfliegt aber nach relativ kurzer Zeit. Weil der Geruch an das Lächeln, an die weiche Haut, dieses süße Gebrabbel gekoppelt wird. Dann lernt man, auch den Geruch positiv wahrzunehmen.

Gibt es dabei auch Grenzen, also Gerüche, die wir nicht vom Ekel-Geruch zum Lieblingsduft »umtrainieren« können?
Es gibt Gerüche, bei denen das besonders schwierig ist. Alles, was mit Fäulnis zu tun hat zum Beispiel. Da haben wir eine angeborene biologische Veranlagung – eine sogenannte Preparedness – dafür, Abstand davon zu halten. Ansonsten beruht ganz viel auf Erfahrung. Es gibt Studien mit Vietnam-Veteranen, bei denen die Symptome posttraumatischer Belastungsstörungen ausgelöst wurden, einzig dadurch, dass man sie dem Geruch von Diesel ausgesetzt hat. Das hat eine massive Erinnerung an den Krieg ausgelöst und war damit hochgradig bedrohlich.

Wie entsteht so ein Geruchsurteil?
Zunächst gelangen Moleküle aus der Luft zu unseren Rezeptoren in der Nase. Nervenzellen im Olfaktorischen Bulbus – die erste Riechschaltstelle im Hirn – erkennen dann bestimmte Muster von Molekülen, und leiten die weiter in den Piriformen Cortex. Von dort aus wandert die Information in die Amygdala, der Ort, an dem Emotionen entstehen. Die Bewertung des Geruches erfolgt dann anhand unserer Erfahrungen: Welche Gerüche kenne ich? Verbinde ich damit etwas Positives oder Negatives? Wenn ich einen Geruch nicht kenne, ist unser Riechsystem relativ restriktiv und findet ihn vorsichtshalber erst einmal unangenehm.

Was passiert psychisch, wenn der Geruchssinn plötzlich verloren geht?
Ein häufiger Grund für Riechverlust ist schlicht Altern. Und da merken viele Menschen gar nicht, dass sie graduell immer schlechter riechen. Anders ist es, wenn man beispielsweise nach einer Viruserkrankung nicht mehr riechen kann. Das kann sehr belastend sein. Die Betroffenen schildern eine verminderte Lebensqualität, eine stark verminderte Freude am Essen, ein Bedauern darüber, geliebte Gerüche nicht mehr wahrzunehmen, und erhöhte Unsicherheit, zum Beispiel in der Körperhygiene oder beim Kochen.

Wie ist die Redewendung »jemanden gut riechen können« biologisch zu verstehen?
Der Körpergeruch von uns Menschen ist ein Gemisch aus vielen verschiedenen flüchtigen Molekülen, wobei jeder von uns eine einzigartige Mischung verströmt. Der Geruch entsteht unter anderem aus Schweiß und Hautsekreten – und dadurch, dass Bakterien auf unserer Haut diese Stoffe verändern. In diesem Geruchscocktail können offenbar auch Informationen über bestimmte Gene des Immunsystems stecken. Dazu gehört das sogenannte HLA-System, kurz für Human Leukocyte Antigen. Jeder Mensch trägt dabei eine individuelle Kombination verschiedener HLA-Varianten. Wenn wir eine Person kennenlernen, können wir am Geruch eine Information darüber erhalten, ob wir HLA-kompatibel sind. Da geht es darum, ob unser Immunsystem genetisch ähnlich codiert ist wie das unseres Gegenübers.

Und je ähnlicher, desto besser?
Für die Partnerwahl gilt das Gegenteil. Wenn die Varianz groß ist, ist die Chance höher, dass die Nachkommen ein heterozygotes Immunsystem haben, also eine reichhaltigere, variablere und damit bessere Immunabwehr. Das lässt sich in Studien gut nachweisen. Aus dem Körpergeruch des Gegenübers nehmen wir aber auch Informationen über die Ernährung, den Fitnesszustand oder den Menstruationszyklus auf. All das ergibt ein Gesamtbild und wirkt sich auf unsere Entscheidungsfindung aus, ob wir jemanden gut leiden können oder eben weniger gut.

Entscheidet dann unsere Nase über die Partnerwahl?
Der HLA-Status hat wahrscheinlich einen gewissen Einfluss darauf, wen wir gut riechen können. Aber er entscheidet wohl nicht darüber, ob wir mit jemandem eine Beziehung eingehen oder sogar heiraten. Das haben wir im Rahmen einer Paar-Studie untersucht. Wir haben den HLA-Status von mehr als 3000 Personen angeschaut. Dabei kam heraus, dass er eigentlich keinen Einfluss auf eine mögliche Heirat oder Nicht-Heirat hat. Das liegt daran, dass es so viele verschiedene HLA-Varianten gibt, dass die im Alltag kaum eine Rolle spielen. Wir wissen allerdings, dass Paare, die wegen ungewollter Kinderlosigkeit in Behandlung sind, mit höherer Häufigkeit einen ähnlichen HLA-Status haben.

Können wir Angst oder Stress riechen?
Ängstliche Körpergerüche werden als unangenehmer, säuerlicher und stechender wahrgenommen. Um das herauszufinden, haben wir Menschen den Geruch von Personen, die in Angst versetzt wurden, vorgesetzt.

Kann sich Stress dann durch den Geruch von Mensch zu Mensch übertragen?
Genau das versuchen wir als nächstes zusammen mit unserer Kollegin Veronika Engert herauszufinden. Wir schauen uns das aktuell in Beziehungen an. Wird der eine Partner gestresst, weil der andere gestresst ist? Wir lassen die Probanden Videos anschauen und pusten gleichzeitig entweder den Stress-Schweißgeruch in die Nase oder den Geruch, wenn der Partner Sport gemacht hat. Die Gerüche wurden zuvor mittels Achselpads genommen. Damit können wir dann auseinanderhalten, ob die Cortisol- und Herzschlag-Reaktion nochmal ansteigen, wenn Stressgeruch vorhanden ist. Wir nennen das in der Wissenschaft olfaktorische Stress-Ansteckung. Wir vermuten, dass das funktioniert.

Ist es vielleicht bald möglich, auf Dating-Apps über den Geruch zu matchen? Könnte man Geruch irgendwie digitalisieren?
Wir haben versucht, Gerüche zu digitalisieren. Das ist aber nicht einfach. Wir wollten dabei ähnlich vorgehen wie bei der Entwicklung des MP3-Formats, also viele Informationen runterbrechen, dabei aber genügend Daten übriglassen, damit das menschliche Ohr beziehungsweise in diesem Fall die Nase sie unterscheiden kann. Wir wollten von den abertausenden Molekülen nur die übrig lassen und zusammenmixen, die überhaupt relevant sind für unsere Rezeptoren, um Unterschiede zu erkennen. Um dann beim Endverbraucher vor dem Handy oder Computer einen Riecheindruck zu erzeugen, benötigen wir eine kleine Maschine, in der sich die verschiedenen Moleküle befinden. Das ist allerdings ziemlich aufwendig. Man kann solche Systeme zwar miniaturisieren, aber wir werden trotzdem etwas brauchen, was mindestens die Größe einer Tasse hat.

In der Medizin hofft man auf den baldigen Einsatz von Geruchssensorik. Gibt es heute schon Krankheiten, die am Geruch erkannt werden können?
Es gibt anekdotische Berichte über Tiere, auch über Menschen, die beispielsweise Parkinson riechen können. Ich glaube, dass das funktioniert, bin aktuell aber eher skeptisch, was den breiten Einsatz angeht. Wenn wir einen Patienten haben mit einer Parkinson-Erkrankung oder mit Demenz, dann hat er typischerweise nicht nur diese eine Erkrankung, sondern verhält sich auch generell anders, isst anders und befindet sich gegebenenfalls in einer anderen Umgebung. Wenn man also beispielsweise in einem Krankenhaus eine Studie durchführt, dann ernährt sich dieser Patient von Krankenhausessen, ist umgeben von Desinfektionsmitteln. Diese Geruchsinformationen haben mit der Krankheit aber ja nichts zu tun und führen dann zu verfälschten Ergebnissen. Diese »Störgerüche« sind ein enormes Problem für Studien in diesem Bereich. Die Forschung zur medizinischen Diagnostik ist zwar sehr interessant, im Moment ist die Geschichte in der Öffentlichkeit allerdings noch größer als eine wirklich solide Studienlage. Ich bin jedoch überzeugt davon, dass eine Art elektronische Nase künftig in der Medizin Ärzte unterstützen kann.

Dieser Text ist Teil des Schwerpunkts Riech mal! im Oktober 2026.